Renault RENA.PA a décidé de mettre fin à la production en interne de moteurs de Formule 1 après la saison prochaine pour des raisons financières, mais son écurie Alpine est un "bijou de famille" et n'est pas à vendre, a déclaré vendredi le directeur général Luca de Meo.
Dans une interview accordée au quotidien sportif L'Equipe, Luca de Meo a défendu le choix de doter l'Alpine d'un moteur fourni par un autre constructeur, probablement Mercedes, à partir de 2026.
Cette décision, annoncée lundi, mettra fin à près d'un demi-siècle de présence des moteurs Renault en F1, le constructeur français ayant propulsé Williams, Benetton, sa propre écurie et Red Bull vers 12 titres de constructeurs.
Luca de Meo a déclaré que Renault dépensait 200 à 250 millions d'euros par an pour la production de moteurs sur le site de Viry-Châtillon (Essonne) alors que l'achat d'un moteur auprès d'un autre constructeur coûterait moins de 20 millions d'euros.
Il a ajouté que Renault était désavantagé par rapport à d'autres équipes en ayant des usines de châssis et de moteurs dans des pays différents, l'équipe étant basée à Enstone, dans le centre de l'Angleterre.
"A Enstone, ils sont très indépendants, habitués à travailler pour différentes couleurs. J'aurais dû tout regrouper, mais ça aurait été en Angleterre... Dur, non ?", a-t-il ajouté.
De Meo a confié que l'ancien patron de l'écurie Renault, Flavio Briatore, avait été engagé pour revitaliser le projet F1, et non pour superviser un changement de propriétaire.
"J'ai lu qu'il est censé packager le projet pour à terme vendre l'écurie. C'est totalement faux. Je mesure bien les avantages pour nous, d'être en F1", a déclaré l'Italien.
"Je reçois tous les 15 jours des appels de financiers, d'excentriques qui veulent entrer en F1. Ils savent qu'après 2026 ça va coûter bien plus."
"Je ne vais pas vendre, je ne suis pas bête. Être en F1, c'est essentiel pour la marque Alpine. On est dans le club fermé. Ça crédibilise la marque auprès des passionnés d'automobile. On n'a pas besoin de cet argent", a-t-il ajouté.
Selon le directeur général du groupe Renault, la plupart des fans se concentrent sur l'équipe et les pilotes plutôt que sur le moteur, citant les leaders du championnat, McLaren, qui gagnent et attirent des sponsors alors qu'ils utilisent un moteur Mercedes.
Alpine, dont les investisseurs comprennent l'acteur hollywoodien Ryan Reynolds et les stars de la NFL Patrick Mahomes et Travis Kelce, est devenue "invisible" - neuvième équipe sur dix, avec des avantages marketing qui s'évanouissent.
"Encore deux ans comme ça et le projet se dégonflerait complètement. On est depuis trois saisons sur une pente descendante", a estimé Luca de Meo, qui a décrit le nouveau directeur d'écurie Oliver Oakes comme un futur grand.
(Rédigé par Alan Baldwin à Londres, version française Vincent Daheron)
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